常见含镍废水有电镀镍废水、化学镀镍废水、线路板含镍废水、不锈钢酸洗含镍废水等，这几类废水根据镍离子在水中的不同形态可分为两种，一是较为单一的离子态，二是较为复杂的络合态，不同形态下的处理方法并不相同。

离子态的含镍废水处理起来较为容易，例如电镀镍，通过电化学作用，使溶液中的镍离子沉积在镀件表面，废水中的镍离子可与水形成水合离子，遇到部分氢氧化物即可反应生成沉淀，电镀镍中含镍主盐通常选用氯化镍和硫酸镍，其溶于水的镍离子在碱性条件下即生成氢氧化镍沉淀，这便是含镍工业废水最常见的碱法处理。

络合态的含镍废水处理起来比较困难，首先，常用碱法对含络合态镍离子的废水处理效果微乎其微，这是由于水中镍离子被有机络合物牢牢吸附成络合基团，使OH-无法与镍离子接触发生反应，于是，针对这样的情况，不少人开始尝试将镍离子与络合物分开，使镍离子能够暴露在OH-面前进而生成沉淀，这一过程称之为破络。

破络可通过氧化法实现，常规氧化法有芬顿法、次氯酸钠法、光化学氧化、臭氧氧化等，在几类氧化法中，成本较低的芬顿法、次钠法破络效果较差，含镍废水很难处理达标，而光化学氧化法、臭氧氧化法等破络效果较好，但投资成本及运行成本均较高。