生化法处理含酚废水的原理是： 在有氧和无氧的条件下，使酚污染物作为好氧菌或厌氧菌的营养基质而被氧化分解，达到降低废水中酚污染物的目的。目前，生化法是公认处理低浓度含酚废水的有效方法，其处理工艺成熟，运行成本低。生化池一般需要投放一定的菌类，这些菌类是经过定向驯化获得。

从焦化厂排放的废水中分离出一种降解苯酚的细菌，经过驯化后，其苯酚的耐受能力达到了915mg／L。在好氧条件下，以苯酚为唯一碳源驯化、筛选、分离出4 种高效除酚的微生物。含酚废水在进生化池之前， 需要将废水中苯酚浓度降到微生物能容忍的范围内。使用活性炭吸附（GAC）与曝气生物滤池（BAF）降解联合工艺处理高浓度含酚废水，研究了BAF对苯酚的容忍程度，发现经过活性炭吸附的废水中，苯酚的质量浓度最好保持在1 100 mg ／ L 以下，否则，出水中的苯酚浓度会迅速上升到进水浓度，说明了苯酚的毒性使微生物种群发生了大崩溃。 因此，生化处理之前，需要将高浓度的含酚废水进行预处理以降低其酚浓度。先利用萃取法将废水中苯酚降低，然后，再利用活性污泥法处理废水中的有机质，试验表明，经过活性污泥法处理后，废水中的有机质和苯酚进一步降低，并使排放废水达到国标。将酚醛树脂合成生成的工艺废水处理分为两步， 首先是采用盐酸作催化剂，缩合回收废水中的树脂，第二步是将经过缩合后的废水中和后排入生化池， 经过微生物处理后，CODCr的质量浓度降低到350 mg／L以下，达到了三级标准。利用厌氧－好氧体系处理酚的质量浓度为1000 mg ／L 的废水，水力停留时间为1d， 酚容积负荷1．06kg／（m3·d）的条件下，厌氧复合床内培养出颗粒污泥，处理效果明显提高，苯酚去除率为98．7％，CODCr去除率为98．3％。